Чертова лестница – один из древнейших освоенных человеком перевалов, соединявших ЮБК и предгорные районы. Обитатели крымских гор оценили достоинства его еще в эпоху позднего неолита. Об этом говорят находки кремневых наконечников стрел и других орудий, сделанные в окрестностях. В античные времена перевал облюбовали римляне, державшие свои гарнизоны в Херсонесе и Хараксе на мысе Ай-Тодор. Через Чертову лестницу шла дорога, связывавшая эти пункты. Кроме всего прочего, Шайтан-Мердвен - перевал еще и литературный. Кто не знает знаменитого пушкинского описания, цитируемого чуть ли не в каждом путеводителе: «По горной лестнице взбирались мы пешком, держа за хвост татарских лошадей наших». По этому же перевалу проходили в свое время Грибоедов, Адам Мицкевич, Леся Украинка, Жуковский. Одним словом, вся литературная элита 19 века почтила своим вниманием это место, а Леся Украинка даже оставила о нем поэтические строки – стихотворение «Мердвен».
В те годы о Чертовой лестнице ходило много легенд. Была очень популярна версия, будто бы её построили тавры, вырубив в горах. На самом деле тавры лишь пользовались ею, как и более поздние народы, для перехода через хребет. Создала же её природа. Начало расхожему заблуждению невольно положил известный исследователь Крыма П.С. Паллас, написавший в своей книге, что лестница «иссечена» в скале. Употребляя это слово, автор имел ввиду, что «иссечена» она природой, а падкий до всего необычного читатель понял фразу слишком буквально.
Там, где пролегает теснина Чертовой лестницы, Главная гряда пересекается разломом. В таких местах прочность пород ослаблена и они легче поддаются разрушению. За сотни тысяч лет внешние процессы выработали вдоль этого ослабленного участка понижение в массиве гряды. К моменту появления в Крыму человека, Чертова лестница уже существовала. Нашим предкам осталось лишь приложить немного усилий, чтобы подправив это творение природы, превратить его в удобный путь. На протяжении долгих веков местные жители «ухаживали» за проходом. Где-то убрали загромождавшие путь глыбы, где-то расширили узкие марши, сделав подпорные стенки из дикого камня, где-то стесали мешавшие выступы. На отдельных участках соорудили вымостки, уложив камень так, чтобы выровнять площадку, в других местах просто подсыпали щебень. После этого через перевал могли проходить не только пешие путники, но и всадники, и даже небольшие повозки. Жители южнобережных поселков вплоть до середины 20 века гоняли через Чертову лестницу коров на яйлинские пастбища.
В 1 в. н.э. римляне, прибыв в Крым, оценили удобства этого прохода. Через него пролегла Via militaris – военная дорога, связавшая Херсонес и Харакс. За перевалом она пересекала главную гряду, в точности совпадая с хорошо известной туристам Календской тропой и выходила в Байдарскую долину в районе нынешнего села Пордгорного. На Календской тропе можно и сегодня видеть крепиды - подпорные стенки, сложенные римлянами. Память о римском присутствии, возможно сохраняется и в названии речки, протекающей вдоль этой дороги – Календа. Календами в Риме называли первые дни месяца (отсюда наше слово «календарь»). Хотя существует и другое толкование этого топонима, предложенное еще в 19 в. краеведом Х.В. Кондараки. Он возводил его к татарскому «Кале Энды» - «спустившаяся (то есть разрушенная) крепость». Справедливости ради надо отметить, что некоторые исследователи, вообще отрицают существование римской дороги через Крымские горы (см. А. Иванов «Крепости и замки Южного Берега Крыма»). Они полагают, что морской путь из Харакса в Херсонес был куда удобнее, потому дорога была, попросту, не нужна.
В настоящее время к Чертовой лестнице из Байдарской долины ведут несколько троп:
Уже упоминавшаяся Календская, начинающаяся у c. Подгорного и идущая вдоль р. Календы.
Капуркайская –вдоль реки Боса с окраины с. Родникового.
Молташская вдоль русла реки Молташ-узень между Орлиным и Подгорным.
Но оставим в покое все эти римские и не римские тропы и вернемся к самой Чертовой лестнице. Туристы часто задают вопрос, откуда такое название. Чертовыми тропками в Крыму издавна называют узкие, нависающие над обрывами проходы вдоль отвесных скал. Здесь же совсем нет ничего подобного. Даже для человека, впервые оказавшегося в горном походе, Чертова лестница не покажется экстремальной Тем не менее, перевал с древнейших времен носит именно такое название – Шайтан-Мердвен –Чертова лестница. Свою версию происхождения названия приводят в книге «Перевалами горного Крыма» Ал. и Ан. Ена. Они рассказывают, как в 1975 году, заночевали в палатке близ перевала. Всю ночь с гор доносились какие-то странные звуки. Ни дать ни взять чертовщина! Причина дьявольского шабаша выяснилась утром. Оказывается, скалы над перевалом изборождены трещинами, щелями, гротиками. Ночью поток холодного воздуха спускается по теснине ущелья к побережью. Усиленный ночным бризом, он приобретает значительную скорость. Ветер, проходя через эти препятствия извлекает самые необычные звуки. Такое явление называется «эоловой арфой». Но это мы, люди 21 века, способны научно объяснить происхождение загадочной какофонии. Для древних оно было тайной, а все таинственное и непонятное принято было приписывать проделкам нечистого.
По обеим сторонам от перевала возвышаются скалистые вершины: Мердвен-кая («скала у лестницы» (тат) 580 м над у.м.) - на западе и Балчик-кая(«грязная, болотная скала»; 856 м. над у.м..) -на востоке. Высота самой перевальной точки 578 м над у.м. Расстояние между Мердвен-каясы и Балчик–каей – около 1 км. Узкая теснина, по которой проложен спуск, начинается у самого подножья Мердвен-каи. К западу от этой точки есть два небольших утеса. На одном из них в 60-х годах археолог Л. Фирсов обнаружил остатки средневекового укрепления, служившего для охраны перевала. С южной стороны крепость ограждали отвесные скалы, с северной и восточной - стены, сложенные из камня. Укрепление было совсем небольшим – всего 0,25 га площадью, а общая длина каменных стен - 125м. Высота стен достигала 6-8 м, толщина - около2,5 м. Их выкладывали тремя рядами кладки, промежутки между которыми заполняли бутовым камнем на известковом растворе. К верху они сужались и имели в разрезе вид трапеции. Вход в крепость находился к востоку от угла, где смыкались стены. Сам угол был укреплен небольшой квадратной башней баз внутренних помещений, полностью заполненной бутом. Еще одна башня, покрупнее, возвышалась с края северной куртины у обрыва.
Внутри крепости размещались небольшая часовня и несколько лепившихся к стенам каменных лачуг, площадью от 12 до 30 м 2 , собранных из бутового камня на глиняном растворе. Археологи, изучавшие Мердвенский исар, были удивлены обилием осколков посудной керамики. Обычно в таких местах среди керамических находок преобладает кровельная черепица. Здесь же - наоборот. Кому и для чего понадобилось такое количество посуды? Л. Фирсов предполагал, что керамическая тара использовалась для запаса воды, поскольку на территории не было источников. Однако, большинство его коллег с таким утверждением не согласны, так как многие сходные укрепления так же не изобилуют выходами подземной влаги, тем не менее такого количества посуды на них не держали.
По керамическим остаткам ученые смогли установить и время существования укрепления. Самые ранние, встречающиеся здесь образцы относятся к 11-12 в, но подавляющее большинство датируются 13-14 веком. Все сделанные в крепости находки носят следы пожара, который, видимо, положил конец её существованию, но что послужило причиной катастрофы, сказать трудно. Основные подозрения падают на генуэзцев. В это время они активно насаждали свое влияние на Южнобережье и вели борьбу с противостоявшим им княжеством Феодоро, неоднократно нападая на принадлежавшие феодоритам крепости на побережье. Не исключено, что Мердвенский исар стал очередной жертвой такого набега.
Спуск или подъем по Чертовой лестнице занимает не более получаса. Перепад высот от старой Ялтинской трассы до верхней точки перевала – не более 100 м. Дорога через перевал имеет около 20 маршей длиной от 2 до 20 м. Если сложить их общую длину, получится не такая уж большая величина -240-250 м. Уклон теснины около 40 0 , но за счет создания маршей его смогли уменьшить до 10-15 0. Лишь на отдельных участках он достигает 30 0 . Это достаточно много. Знающие люди утверждают, что уже сорокаградусный уклон выглядит почти неприступным. Скорее всего, в те времена, когда за дорогой следили, эти участки были более пологими.
Мало кто знает, что 200 лет назад близ верхней части перевала щумела зелеными листочками березовая роща. В ледниковую эпоху, когда климат был намного холоднее нынешнего, береза была обычным деревом на яйле. После отступления ледника и потепления климата, северная растительность заместилась более теплолюбивой, лишь в отдельных местах еще долго сохранялись островки реликтовой флоры. Со временем их становилось все меньше. Дольше всех - до 20 века, продержалась реликтовая роща на Бабугане. Островок северной природы в окрестностях Шайтан-Мердвена исчез намного раньше. Интересно, что о его существовании мы знаем не из описаний ученых ботаников, а со слов … А. С. Пушкина. Надо заметить, что поэт не пришел в восторг от милых березок, а совсем наоборот. Он пишет по этому поводу: « Мы переехали горы, и первый предмет, поразивший меня, была береза! Сердце мое сжалось: я начал уж тосковать о милом полудне, хотя все еще находился в Тавриде, все еще видел и тополи и виноградные лозы». Так или иначе, Пушкин оказался первым, кто описал березу в Крыму. Иногда и поэты нечаянно делают научные открытия.
